Kalifornia a ragyogó napfény, az óceánpart, a könnyed szórakozás világa. A partvidék mögött azonban egy másik, különlegesebb arcát is felfedezhetjük.
Sziklás-hegységen túl, Los Angelesen innen a távoli utazók számára alig ismert, szinte összefüggő természetvédelmi birodalom terül el. A kaliforniai nemzeti parkok az állam területének meglepően nagy hányadát foglalják el, és mivel Kalifornia – változatos geológiai jellege miatt – több éghajlati zónában van, rendkívül sokszínű képet mutatnak. Ha végigjárjuk ezeket a lenyűgöző tájakat, a perzselő sivatagtól a síparadicsomig, a sziklákkal tűzdelt hegygerinctől az aranysárga homokos partig, különösen változatos kirándulásban lehet részünk. Az összes nemzeti parkot bejárni egyetlen utazásba sűrítve persze lehetetlen feladat, ezért ha rászánjuk magunkat, hogy elmerüljünk a vidék természeti csodáiban, bizony választanunk kell az átfoghatatlanul széles kínálatból. A következőkben a természet legizgalmasabb alkotásaiból adunk ízelítőt, röviden bemutatva néhány nemzeti parkot, ahova a világ túlfeléről is érdemes ellátogatni.
Joshua Tree, ablak a tündöklő égboltra
Magyarországról tervezve kézenfekvő úticélnak tűnik, hiszen Los Angelestől alig több mint száz kilométerre terül el a Joshua Tree Nemzeti Park. Nevét egy különös fáról kapta, ami meghatározza a vidék arculatát, ám az igazi látványosságot itt nem az élő, hanem az élettelen környezet szolgáltatja.
A legkülönbözőbb, meghökkentő formába rendezett sziklaképződmények világa ez. A dél-kaliforniai napfényben csillogó kövek a szemlélődők mellett a profi és amatőr hegymászókat is ide vonzzák, akár több napos próbatételre invitálva az aktív sportok kedvelőit. A nemzeti park másik vonzereje csak az esti sötétben válik láthatóvá, az éjszaka sztárjai pedig nem mások, mint a csillagok. A sajátos éghajlat az oka, hogy a világ egyik legtisztább, legtündöklőbb látványa itt a csillagos ég. Különösen lenyűgöző élményt nyújt a csillaghullás időszakában, ami az október-november hónapokra esik.
Vulkánok nyomában
Kaliforniának saját vulkáni vidéke is van, mégpedig a világ legnagyobb vulkáni kupolájával. A 20. században két vulkánkitörés volt az Egyesült Államok kontinentális részén, az egyik, 1915-ös esemény helyén található most a Lassen Volcanic Nemzeti Park.
A kitörés után száz évvel érdekes megfigyelni a pusztító erő után még mindig látható nyomokat, de rácsodálkozhatunk a természet gyógyító erejére is. A nemzeti park több száz kilométernyi túraútvonalán figyelhetjük meg mindezt, a forró kénes kipárolgásoktól, melegvízű tavaktól a hatalmas fenyőerdőkig. Az utakat járva szinten érezzük a föld alatti hő erejét, éppen ezért megdöbbentő, telente mennyi hó esik a vidékre, csodaországgá változtatva a területet a téli sportok szerelmesei számára.
Óriások földje
A Sequoia and Kings Canyon Nemzeti Parkba lépve időben és térben is léptéket ugrunk. Nem túlzás ez, hiszen az itt élő vörösfenyők méretben és életkorban is messze túlnőnek az emberen. A Sherman tábornoknak nevezett fa például meghaladja a 2000 tonnát, és ezzel a mérettel nincs egyedül ebben a nemzeti parkban.
A világ tíz legnagyobb fája közül öt itt csodálható meg, és életkorban is találunk itt néhányat a legtekintélyesebb matuzsálemek közül. Nem elírás: több mint 3000 éves példányokat csodálhatunk meg a Sequoia and Kings Canyon Nemzeti Parkban. A hely nem csupán rekorder fáival, de látványával is lenyűgözi az ide látogatót. A hatalmas erdőket csodás tavak, kristálytiszta vízű folyók szabdalják.
A halál völgye
Death Valley még a kaliforniai aranyláz idején kapta a nevét, mikor egy karaván eltévedt a völgyben, és kis híján odaveszett. A Föld egyik legforróbb területe, ahol nyáron nem ritka az 50 Celsius fok fölötti hőmérséklet. A Death Valley Nemzeti Parkba látogatóknak természetesen ma már nem kell életveszélytől tartaniuk – ha betartják az előírásokat. Olyannyira így van ez, hogy a legforróbb időszakban, júliusban még egy 200 kilométeres ultramaratont is rendeznek a völgyben. Jó tanács azonban, hogy a halál völgyébe látogatók minden körülmények között szerelkezzenek fel nagy mennyiségű vízzel és naptejjel, és lehetőség szerint tudassák tervezett útvonalukat valakivel, aki az esetlegesen túl hosszú távolmaradás esetén riaszthatja a park járőreit. A mobiltelefonok ugyanis a völgy nagy részében térerő híján nem használhatók. A hőség kevésbé elviselhetetlen, ha az őszi vagy tavaszi időszakban látogatunk a sivatagba, hosszú gyalogtúrát semmiképpen ne tervezzünk a nyári perzselő forróságban.
Az USA második legnagyobb nemzeti parkja – körülbelül két magyarországi megyének megfelelő területtel – talán a leghíresebb. (Alaszka a legnagyobb.) A kíméletlen időjárás, a sajátos mikroklíma évmilliók alatt egészen különleges természeti képződményeket hozott létre. Ilyen az Ördög golfpályája névre keresztelt vidék is, a sziklakeménységű sókristályokból álló, csillogó, töredezett talaj, ahol a névadó szerint csak az ördög tudna golfozni. A park egy másik részére látogatva főleg napkeltekor lenyűgöző szépségűek a 20-30 méteres homokdűnék, de egy csodálatos, 200 méter mély vulkanikus kráter is megcsodálható. A nemzeti parkot végigjárva meglepődve tapasztalhatjuk, hogy a sivatagos vidék mennyire változatos lehet, formákban és színekben egyaránt. A sokszínűsége méterekben is mérhető, hiszen az Egyesült Államok legmélyebb pontja – a tengerszint alatti 86 méteren fekvő – Badwater mellett közvetlenül magasodik az 1700 méteres Dante’s Speak.
Mivel meglehetősen nagy területről van szó, nem könnyű egy nap alatt letudni Death Valley-t. Nem is érdemes. Az ide látogatóknak kézenfekvő szállás után nézniük a völgyben, és ma már találhatunk is egy minden igényt kielégítő oázist a sivatag közepén.
Oázis a sivatagban
A Halál völgyének közepén az 1920-as évek végén – az akkori borax bányát üzemeltető cég tulajdonosai – építettek luxusszállodát, ami az akkori mércével mérve egyedülálló kényelmi szolgáltatásokat kínált a sivatag közepén. Az oázis hamarosan olyan hírességek kedvenc üdülőhelyévé vált, mint Clark Gable vagy Ronald Reagen, de a Csillagok háborúja forgatása idején George Lucas otthona is ez a szálloda lett. Egy éve 100 millió dolláros befektetéssel a hely teljes megújuláson esett át, és The Oasis of Death Valley néven ma is nyitva áll a látogatók előtt.
A négy gyémánt minősítésű hotel különleges környezetben, különleges szolgáltatásokkal áll a völgybe látogatók rendelkezésére. Az Oázis alapvetően két részből áll: a ranch stílusú egységekből és a The Inn of Death Valley nevű hotelből. A Ranch westernelemeket tartalmazó, kisvárosi hangulatú, 224 szobás szálloda, gyönyörű parkkal, medencével, golfozási és lovaglási lehetőséggel, valamint egy igazi vadnyugati ivót idéző bárral.
A The Inn of Death Valley, az Oázis másik tagja egy minden ízében tökéletes luxust kínáló szálloda. A létesítmény közepén álló pompás szökőkút jól jelképezi a helyet: a halál völgyének közepén folyton áramló, mozgó kristálytiszta vízzel teli tál. A szálloda csodásan felújított környezetet kínál, minden kényelmet és lehetőséget, ami csak megálmodható a halál völgyének szívében: csodás kerti sétákat, medencéket, wellnesst és nem utolsósorban osztályon felüli kényelmet biztosító szobákat.
A tökéletes kikapcsolódáshoz a legkülönfélébb sportokat is biztosítja a hely, a fitnesztől a teniszen keresztül a golfig. A vendégek természetesen szakértő segítséggel fedezhetik fel a csodás környezetet, akár dzsipes túra során, akár lóháton vagy éppen egy gyalogtúrán. A halál völgye sehonnan nem olyan szép, mint a völgy közepéről, ahol az Oázis épült, és sehol nem szemlélhető olyan kényelemben, mint éppen itt. Pálmafák alatt, hűs környezetben, egy remek koktéllal a kezünkben élvezhető igazán a látvány, a naplemente a Death Valleyt körülölelő hegyek mögött.
